Kredyt ratalny w działalności gospodarczej jest to kredyt udzielany pod warunkiem jego spłaty w regularnych odstępach czasu, lub w ratach, przez określony okres czasu, aż do momentu spłaty w całości. Kredyt ratalny jest środkiem, za pomocą którego większość dóbr trwałych, takich jak samochody i duży sprzęt gospodarstwa domowego, kupowana jest przez osoby fizyczne. Kredyt ratalny polega na przedłużeniu kredytu od sprzedawcy (i kredytodawcy) do nabywcy; nabywca dostaje w fizyczne posiadanie i korzystanie z towarów, które kupił, ale sprzedawca zachowuje tytuł prawny do nich, dopóki nie zostanie zapłacona każda rata. Nabywca zazwyczaj otrzymuje zaliczkę na poczet towarów po dokonaniu wstępnej częściowej wpłaty zwanej zaliczką. Jeśli kupujący w którymś momencie zwleka z zapłatą, wszystkie poprzednie płatności przepadają na rzecz sprzedającego, który może również przejąć towar w posiadanie.
Apelacja zakupu ratalnego polega na tym, że pozwala on potencjalnym nabywcom korzystać z zalet posiadania stosunkowo drogiego towaru, płacąc za niego stopniowo z ich przyszłych dochodów, zamiast najpierw oszczędzać niezbędną cenę zakupu z ich dochodów. Kredyt ratalny może zatem znacznie zwiększyć siłę nabywczą zwykłych konsumentów. Kredyt ratalny na zakup trwałych dóbr konsumpcyjnych po raz pierwszy pojawił się w przemyśle meblarskim Stanów Zjednoczonych w XIX wieku. Ale takie rozwiązania kredytowe zyskały ogromne znaczenie gospodarcze dopiero w czasie I wojny światowej, kiedy to zostały przyjęte w Stanach Zjednoczonych na szeroką skalę w zakupie samochodów. Kredyt ratalny stanowi obecnie większość zakupów samochodów, drogiego sprzętu gospodarstwa domowego i mebli, wśród innych dóbr konsumpcyjnych.
Wyspecjalizowane firmy zwane firmami finansowymi obsługują zarówno detalistów, jak i konsumentów korzystających z rozwiązań ratalnych.
