Warto zastanowić się, dlaczego ludzie w ogóle oszczędzają. Mówiąc najprościej, spełniają wymagania zwiększania aktywów. Jednym z najważniejszych jest utworzenie funduszu emerytalnego, który pozwala utrzymać standard życia, gdy nie masz dochodów z pracy. Dlatego dwie najbardziej znane teorie ekonomiczne wyjaśniające oszczędzanie – hipoteza stałego dochodu i hipoteza cyklu życia – koncentrują się przede wszystkim na tym motywie.
On nie jest jedyny. Oszczędzamy również, aby uchronić się przed nieoczekiwanymi przyszłymi wydarzeniami, kupić szczególne dobro, aby dać je przyszłym pokoleniom, lub po prostu dlatego, że lubimy gromadzić bogactwo lub uważamy, że należy to zrobić. Dokładne tłumaczenie poszczególnych motywacji stanowi już wyraźne wprowadzenie do socjologii i psychologii. Zamiast tego ekonomia mówi o ekonomicznej roli oszczędzania. Są jedynym źródłem inwestycji, które z kolei jest jedynym źródłem kapitału (wzrost fizyczny i ludzki). W długim okresie wzrost kapitału jest główną przyczyną wzrostu gospodarczego.
Inwestycje i oszczędności (z ekonomicznego punktu widzenia, zgodnie z przyjętą terminologią) są koniecznie takie same. Możesz zaoszczędzić pieniądze bez inwestowania (jak w przypadku osoby ukrywającej część dochodów w sejfie), ale gospodarka nie wzrośnie, jeśli nie zainwestujesz. Gdybyś pożyczył pieniądze bankowe na rok, a ten rok sprzedałby je każdemu bez pożyczek, nie byłoby inwestycji, ale oszczędności (w sensie ekonomicznym, nie potocznym). Jeśli jednak bank zdecyduje się pożyczyć inwestorowi, co opóźni zakup dóbr inwestycyjnych, oszczędności i inwestycje będą kontynuowane. W sensie ekonomicznym proces inwestycyjny rozpoczyna się, gdy zasoby są dostępne dla inwestorów.
Dlaczego więc rozróżniamy inwestycje i oszczędności? Odpowiedź jest prosta: inwestor i oszczędzający niekoniecznie są tą samą osobą. Powierzając bank oszczędności, skutecznie stajemy się inwestorami, ponieważ grozi nam załamanie i otrzymamy rekompensatę w postaci oprocentowania depozytów. Jednak we właściwym znaczeniu inwestorem jest bank, który udziela przedsiębiorcy naszego kredytu. Tak więc jednostka oszczędnościowa, a raczej jej oszczędności, mogą uruchomić działalność wielu inwestorów. Podobnie wielu oszczędzających może powierzyć pieniądze inwestorowi.
