Ujemny kapitał obrotowy to nadwyżka zobowiązań bieżących nad aktywami bieżącymi. Jeżeli obrót byłby taki sam po stronie aktywów bieżących i zobowiązań bieżących, przedsiębiorstwo miałoby problem z płynnością spowodowany nieodpowiednim dopasowaniem przepływów pieniężnych (zobowiązania pochłaniałyby więcej środków pieniężnych, niż generowałyby jej aktywa). Sytuacja taka może jednak być utrzymywana w przedsiębiorstwie o zapewnionej kontynuacji działalności pod warunkiem, że rotację aktywów bieżących da się przyspieszyć (np. przez sprzedaż za środki pieniężne lub zarządzanie zapasami w systemie „dokładnie na czas”).
Ujemny kapitał obrotowy oznacza, że kredytodawcy krótkoterminowi są efektywnie źródłem finansowania długoterminowego – co jest w pewnym stopniu niezgodne z podstawową zasadą finansowania działalności przedsiębiorstw. Mogą oni tolerować taką sytuację albo z powodu silnej pozycji rynkowej dłużnika, albo po prostu przez niedopatrzenie. Hipermarkety np. często mają ujemny kapitał obrotowy ze względu na swoją siłę nabywczą. Dla przedsiębiorstwa o ujemnym kapitale obrotowym lepszym rozwiązaniem może być wcześniejsze spłacenie dostawców, na korzystniejszych warunkach cenowych. Ujemny kapitał obrotowy może również występować w sytuacjach trudności finansowych, gdy kredytodawcy długoterminowi ogłaszają niedotrzymanie warunków i zmieniają swoje kredyty na krótkoterminowe.
