Ekonomia, nauki społeczne, które dążą do analizy i opisu produkcji, dystrybucji i konsumpcji bogactwa. W XIX wieku ekonomia była hobby dżentelmenów czasu wolnego i powołaniem kilku nauczycieli akademickich; ekonomiści pisali o polityce gospodarczej, ale rzadko byli konsultowani przez ustawodawców przed podjęciem decyzji. Dziś prawie nie ma rządu, międzynarodowej agencji czy dużego banku komercyjnego, który nie ma własnego personelu ekonomistów. Wielu ekonomistów na świecie poświęca swój czas na nauczanie ekonomii w szkołach wyższych i na uniwersytetach na całym świecie, ale większość z nich pracuje na różnych stanowiskach badawczych lub doradczych, albo dla siebie (w firmach konsultingowych w dziedzinie ekonomii), w przemyśle, albo w rządzie. Jeszcze inni są zatrudnieni w księgowości, handlu, marketingu i administracji biznesowej; chociaż są kształceni jako ekonomiści, ich wiedza zawodowa mieści się w innych dziedzinach. Rzeczywiście, można to uznać za „wiek ekonomistów”, a popyt na ich usługi wydaje się nienasycony. Podaż odpowiada na to zapotrzebowanie, a w samych Stanach Zjednoczonych około 400 instytucji otrzymujących stypendia na studia wyższe około 900 nowych doktoratów rocznie z ekonomii.
Definicja
Nikomu nigdy nie udało się zgrabnie określić zakresu ekonomii. Wielu zgodziło się z Alfredem Marshallem, wiodącym XIX-wiecznym ekonomistą angielskim, że ekonomia jest „studium rodzaju ludzkiego w zwykłym biznesie życiowym; bada tę część indywidualnego i społecznego działania, która jest najściślej związana z osiągnięciem i wykorzystaniem materialnych rekwizytów dobrego samopoczucia” – podkreślając fakt, że socjologowie, psychologowie i antropologowie często badają dokładnie te same zjawiska. W XX wieku angielski ekonomista Lionel Robbins zdefiniował ekonomię jako „naukę, która bada ludzkie zachowania jako relację pomiędzy (danym) celem a ograniczonymi środkami, które mają alternatywne zastosowania”. Innymi słowy, Robbins powiedział, że ekonomia jest nauką o ekonomizacji. Podczas gdy jego definicja ujmuje jedną z uderzających cech sposobu myślenia ekonomisty, jest ona jednocześnie zbyt szeroka (ponieważ obejmowałaby w ekonomii grę w szachy) i zbyt wąska (ponieważ wykluczałaby badanie dochodu narodowego lub poziomu cen). Być może jedyną niezawodną definicją jest ta przypisywana urodzonemu w Kanadzie ekonomiście Jacobowi Vinerowi: ekonomia jest tym, co robią ekonomiści.
Trudno jest zdefiniować ekonomię, ale nietrudno jest wskazać pytania, które dotyczą ekonomistów. Między innymi starają się oni analizować siły determinujące ceny – nie tylko ceny towarów i usług, ale także ceny zasobów wykorzystywanych do ich produkcji. Wiąże się to z odkryciem dwóch kluczowych elementów: co rządzi sposobem łączenia ludzkiej siły roboczej, maszyn i ziemi w produkcji oraz w jaki sposób kupujący i sprzedający są łączeni na funkcjonującym rynku. Ponieważ ceny różnych rzeczy muszą być ze sobą powiązane, ekonomiści pytają więc, jak taki „system cen” czy „mechanizm rynkowy” wisi razem i jakie warunki są niezbędne do jego przetrwania.
Pytania te są reprezentatywne dla mikroekonomii, tej części ekonomii, która zajmuje się zachowaniami poszczególnych podmiotów, takich jak konsumenci, firmy biznesowe, przedsiębiorcy i rolnicy. Inną ważną gałęzią ekonomii jest makroekonomia, która skupia uwagę na agregatach, takich jak poziom dochodów w całej gospodarce, wielkość całkowitego zatrudnienia, przepływ całkowitych inwestycji itd. Ekonomiści zajmują się tu siłami określającymi dochody danego kraju lub poziom inwestycji ogółem i starają się dowiedzieć, dlaczego tak rzadko osiąga się pełne zatrudnienie i jaka polityka publiczna może pomóc danemu krajowi w osiągnięciu wyższego zatrudnienia lub większej stabilności cen.
Ale te przykłady wciąż nie wyczerpują zakresu problemów, które ekonomiści rozważają. Istnieje również ważna dziedzina ekonomii rozwoju, która bada postawy i instytucje wspierające proces rozwoju gospodarczego w krajach ubogich, jak również te, które są zdolne do samowystarczalnego wzrostu gospodarczego (np. ekonomia rozwoju była w centrum Planu Marshalla). W tej dziedzinie ekonomista zastanawia się, w jakim stopniu czynniki wpływające na rozwój gospodarczy mogą być manipulowane przez politykę publiczną.
Te główne działy ekonomii obejmują wyspecjalizowane dziedziny finansów publicznych, pieniądza i bankowości, handlu międzynarodowego, ekonomii pracy, ekonomii rolnictwa, organizacji przemysłu i innych. Ekonomiści są często konsultowani w celu oceny skutków środków rządowych, takich jak podatki, ustawy o płacach minimalnych, kontrola czynszów, taryfy, zmiany stóp procentowych, zmiany w budżetach rządowych itp.
