Oportunizm, fundamentalne założenie wielu teorii ekonomicznych, które twierdzą, że człowiek jest na ogół zainteresowany sobą i w miarę możliwości wykorzysta możliwości innych. Na przykład, niektóre podmioty gospodarcze będą wykorzystywać inną stronę do realizacji własnych interesów, składając fałszywe obietnice, fałszywie przedstawiając intencje, nie dotrzymując umów lub zmieniając warunki umowy, aby osiągnąć korzyści. Inne podmioty gospodarcze będą mniej celowe, próbując czerpać korzyści z dobra wspólnego. Takie zachowanie, umyślne lub nie, pozostawia “uczciwą” stronę na wymianie w gorszej sytuacji.
Naukowcy, którzy zakładają, że ludzie są oportunistyczni, niekoniecznie uważają, że każdy jest szkodliwy dla siebie. Uważają oni raczej, że obecność kilku osób oportunistycznych oznacza, że wymiana ekonomiczna powinna być zorganizowana tak, aby chronić przed potencjalnym oportunizmem. Oportunizm jest więc teorią wymiany, która zakłada najgorsze w jednostkach i przepowiada, że najgorsze jest rzeczywistością. Jeden wpływowy ekonomiczny teoria opierać się na założenie opportunism, transakcja koszt ekonomia, twierdzić że rynek wymiana zawodzić gdy transakcja zostać podatny oportunistyczny zachowanie. Gdy zagrożenie partnera wymiany zachowującego się oportunistycznie staje się szczególnie wysokie (co rzekomo ma miejsce, gdy transakcja charakteryzuje się znaczną niepewnością, niewielkimi liczbami i nieodwracalnymi inwestycjami wspierającymi właśnie tę transakcję), wymiana ekonomiczna zmieni się w kierunku obsługi przez hierarchiczne organizacje, takie jak firmy, a nie w kierunku rynków kasowych. Zgodnie z ekonomią kosztów transakcji, hierarchie posiadają mechanizmy nadzorcze, monitorujące i motywujące, które są w stanie wykryć i powstrzymać oportunizm.
Samoobsługowy pogląd natury ludzkiej, na którym opiera się oportunizm, został stanowczo zakwestionowany. Wielu socjologów, biologów, etyków, a nawet ekonomistów i badaczy zarządzania twierdzi, że ludzie konsekwentnie przejawiają zachowania kooperatywne i altruistyczne, które uważają za nadmierne poleganie na założeniach oportunizmu spotykanych w wielu literaturach ekonomicznych. Co więcej, twierdzą oni, że oportunizm jest znacznie ograniczony, gdy jednostki są częścią organizacji o wspólnym celu, takiej jak firma. Rzeczywiście, niektórzy z badaczy, którzy wierzą w zasadniczy spółdzielczy charakter podmiotów gospodarczych twierdzą, że teorie ekonomiczne zakładające oportunizm zachęcają menedżerów i firmy do nieumyślnego promowania tego właśnie rodzaju oportunizmu, którego hierarchia organizacyjna ma się zmniejszać. Krótko mówiąc, ta strona debaty uważa, że w teoriach ekonomii i zarządzania, zamiast tendencji oportunistycznych, należy podkreślać i akcentować spółdzielcze i godne zaufania tendencje ludzi. Podobnie jak w przypadku wielu takich debat, nie ma powszechnie uzgodnionych wniosków.
