Bill Gates, w całości William Henry Gates III, (ur. 28 października 1955 r. w Seattle, Waszyngton, USA), amerykański programista i przedsiębiorca, który współtworzył Microsoft Corporation, największą na świecie firmę produkującą oprogramowanie komputerowe dla komputerów osobistych.
Gates napisał swój pierwszy program komputerowy w wieku 13 lat. W liceum pomógł stworzyć grupę programistów, którzy skomputeryzowali system płacowy swojej szkoły i założyli Traf-O-Data, firmę, która sprzedawała systemy liczenia ruchu samorządowego. W 1975 roku Gates, wówczas student drugiego roku studiów na Uniwersytecie Harvarda, dołączył do swojego przyjaciela z rodzinnego miasta, Paula G. Allena, aby opracować oprogramowanie dla pierwszych mikrokomputerów. Zaczęli od przystosowania BASIC’a, popularnego języka programowania używanego na dużych komputerach, do stosowania na mikrokomputerach. Wraz z sukcesem tego projektu, Gates opuścił Harvard w młodszym roku życia i wraz z Allenem założył firmę Microsoft. Przewaga Gatesa nad branżą mikrokomputerów dla niemowląt znacznie wzrosła, gdy Microsoft licencjonował system operacyjny MS-DOS dla International Business Machines Corporation – największego na świecie dostawcy komputerów – do użytku na swoim pierwszym mikrokomputerze, IBM PC (komputer osobisty). Po wydaniu maszyny w 1981 roku, IBM szybko ustanowił techniczny standard dla przemysłu PC, a MS-DOS wyparł konkurencyjne systemy operacyjne. Podczas gdy niezależność Microsoftu nadwyrężyła stosunki z IBM, Gates zręcznie manipulował większą firmą, tak że stała się na stałe zależna od niego w zakresie kluczowego oprogramowania. Producenci kompatybilnych z IBM komputerów PC, czyli klonów, również zwracali się do Microsoftu po swoje podstawowe oprogramowanie. Na początku lat 90-tych stał się on ostatecznym twórcą oprogramowania dla przemysłu komputerowego.
W dużej mierze dzięki sukcesowi Microsoftu, Gates zgromadził ogromną papierową fortunę jako największy indywidualny akcjonariusz firmy. W 1986 roku został papierowym miliarderem, a w ciągu dekady jego wartość netto osiągnęła dziesiątki miliardów dolarów, co czyniło z niego najbogatszą prywatną osobę na świecie. Mając niewiele interesów poza oprogramowaniem i potencjałem technologii informacyjnych, Gates na początku wolał pozostać poza zasięgiem wzroku publicznego, zajmując się sprawami obywatelskimi i filantropijnymi pośrednio przez jedną ze swoich fundacji. Niemniej jednak, w miarę jak władza i reputacja Microsoftu rosła, a zwłaszcza gdy przyciągał on uwagę wydziału antymonopolowego Departamentu Sprawiedliwości USA, Gates, z pewną niechęcią, stał się osobą bardziej publiczną. Rywale (szczególnie w konkurujących ze sobą firmach w Dolinie Krzemowej) przedstawiali go jako napędzanego, obłudnego i zdeterminowanego, by czerpać zyski z praktycznie każdej transakcji elektronicznej na świecie. Z drugiej strony, jego zwolennicy świętowali jego niesamowitą przedsiębiorczość, jego elastyczność i bezgraniczny apetyt na znalezienie nowych sposobów na uczynienie komputerów i elektroniki bardziej użytecznymi poprzez oprogramowanie.
Wszystkie te cechy były widoczne w zwinnej odpowiedzi Gatesa na nagłe zainteresowanie społeczeństwa Internetem. Począwszy od 1995 i 1996 roku, Gates gorączkowo przeorientował Microsoft na rozwój konsumenckich i korporacyjnych rozwiązań w zakresie oprogramowania dla Internetu, opracował platformę systemu operacyjnego Windows CE do łączenia w sieć urządzeń niekomputerowych, takich jak telewizory domowe i osobiste asystentki cyfrowe, stworzył sieć Microsoft Network, która ma konkurować z America Online i innymi dostawcami Internetu, a także, za pośrednictwem firmy Gates Corbis, nabył ogromne archiwa zdjęć Bettmanna i inne kolekcje do wykorzystania w dystrybucji elektronicznej.
Oprócz pracy w firmie Microsoft, Gates był również znany z działalności charytatywnej. Wraz z żoną, Melindą, założył w 1994 roku fundację Williama H. Gatesa (przemianowaną w 1999 roku na Bill & Melinda Gates Foundation) w celu finansowania globalnych programów zdrowotnych oraz projektów na północno-zachodnim Pacyfiku. W drugiej połowie lat dziewięćdziesiątych para finansowała również biblioteki północnoamerykańskie poprzez Gates Library Foundation (przemianowaną w 1999 r. na Gates Learning Foundation) oraz zbierała pieniądze na stypendia dla mniejszości w ramach programu Gates Millennium Scholars. W czerwcu 2006 roku Warren Buffett zapowiedział przekazanie fundacji stałego darowizny, dzięki której jej majątek w ciągu najbliższych 20 lat wyniesie około 60 miliardów dolarów. Na początku XXI wieku fundacja nadal koncentrowała się na sprawach związanych ze zdrowiem na świecie i globalnym rozwojem, a także społecznością i edukacją w Stanach Zjednoczonych. Po krótkim okresie przejściowym, Gates zrezygnował z codziennego nadzoru nad firmą Microsoft w czerwcu 2008 roku – choć pozostał prezesem zarządu – aby poświęcić więcej czasu Fundacji Billa i Melindy Gatesów. W lutym 2014 roku ustąpił ze stanowiska prezesa, ale nadal pełnił funkcję członka zarządu do 2020 roku. W tym czasie został odznaczony Prezydenckim Medalem Wolności (2016). Cykl dokumentalny „Inside Bill’s Brain”: Decoding Bill Gates pojawił się w 2019 roku.
Pozostaje jeszcze sprawdzić, czy niezwykły sukces Gatesa zagwarantuje mu trwałe miejsce w panteonie wielkich Amerykanów. Przynajmniej historycy wydają się uważać go za postać biznesową tak ważną dla komputerów, jak John D. Rockefeller dla świata ropy naftowej. Sam Gates w swoim bestsellerze z 1995 r., The Road Ahead, w którym zauważył, że „Sukces to kiepski nauczyciel. Uwodzi mądrych ludzi, że nie mogą przegrać.”
